В Канаде молодой писатель встречается с пожилым Пи Пателем, который рассказывает удивительный момент из своей юности. Действие переносится на несколько десятков лет назад в индийский город Пондичерри, где 16-летний юноша живет со своей семьей, владеющей зоопарком. Из-за проблем с деньгами отец решает забрать жену и сына в Канаду, где намерен распродать всех животных. Они садятся на японский грузовой корабль, однако попадают в разрушительный шторм, в результате которого на спасательной шлюпке в живых остаются только Пи вместе с зеброй, орангутаном, гиеной и голодным бенгальским тигром по кличке Ричард Паркер.