Картина переносит нас на военную-морскую американскую базу в Южной Каролине, где проходит подготовка новобранцев. Идет война во Вьетнаме, все больше жизней перемалывают ее беспощадные жернова, а системе нужны новые и новые души. В числе вновь прибывших остроумный парень по прозвищу «Шутник» и тучный увалень, к которому приклеивается кличка «Куча». Глазами новобранцев, молодых парней, недавно покинувших родительский дом, мы видим все бездушие и беспринципность военной машины. Юноши находятся под постоянным психологическим прессингом и под гнетом изнуряющих физических нагрузок. Кто-то ломается, кончает с собой; другой превращается в хладнокровную машину для убийства, забыв о сострадании и сомнениях; у кого-то получается приспособиться и сохранить собственное «я». А потом учения заканчиваются, и ребят посылают в зону боевых действий, где начинается настоящий ад…