В 1940-х годах молодой писатель Аллен Гинзберг поступает учиться в Колумбийский университет и знакомится с однокурсниками: моряком Джеком Керуаком, эксцентричным Уильямом Берроузом, а также Люсьеном Карром, преследующим прогрессивные идеи. Между ним и последним завязываются близкие отношения, однако Карр уже тайно встречается с преподавателем Дэвидом Краммерером, которого использует для написания курсовых работ. Когда Люсьен в результате ссоры убивает ножом своего любовника и учителя, он просит Гинзберга помочь избежать ответственности в суде.