Действие разворачивается вокруг воспоминаний отставного моряка Тома Никерсона о роковом путешествии китобойного судна «Эссекс» в 1819 году. Будучи сиротой, Том с огромными трудностями добился места юнги на рыболовном корабле, после чего отправился в свое первое плавание, оказавшись под руководством капитана Джорджа Полларда. Спустя два месяца, прошедших с момента начала путешествия, судно было атаковано гигантским китом, что привело к затоплению корабля. Выживший экипаж спасается с помощью аварийных шлюпок, а вскоре обессиленные моряки высаживаются на необитаемом острове, находящимся посреди океана...