Картина снята по одноименному роману американского писателя Кена Кизи. Действия разворачиваются в середине 60-х годов прошлого столетия. Чтобы избежать тюремного заключения, преступник по имени Рэндл Патрик Макмерфи принимает решение симулировать психическое расстройство. Для освидетельствования его переводят в одну из психиатрических клиник, где ему приходится столкнуться с суровыми правилами и распорядком этого заведения, установленными тамошней старшей медсестрой Рэтчед, обладающей жестоким характером. Не желая со всем этим мириться, Рэндл устраивает в клинике бунт, и даже выдвигает некие требования, одно из которых – это проведение пациентами свободного времени, как они того сами желают. Правда, начиная войну с Рэтчед, он даже не догадывался, что его ждет впереди.