Сюжет мультфильма разворачивается вокруг русалочки по имени Ариэль, являющейся младшей дочерью царя морей Тритона. Она всегда кардинальным образом отличалась от сестер и других подводных обитателей, потому что мечтала попасть в мир людей, вести такой же образ жизни как и они, в том числе ходить, а не плавать. Юная принцесса очень часто подымалась на поверхность, и наблюдала за людьми. И вот однажды, услышав взрывы фейерверка, Ариэль направилась на поверхность, и оказалась возле большого корабля, на палубе которого что-то очень весело праздновали. Именно там она впервые увидела красавца принца Эрика. Вдруг неожиданно начался шторм, и принц упал за борт. Ариэль спасла его, после чего вернулась домой. Однако после этого случая Эрик не выходил из ее головы, ведь она по уши в него влюбилась. Ариэль все больше начинает мечтать о том, чтобы ее хвост превратился в ноги, потому что тогда она снова сможет увидеть Эрика. Слабостью принцессы решает воспользоваться злая колдунья Урсула, которую много лет назад изгнали из королевства.