В 1912 году во время крушения парохода «Титаник» погибает наследник титула графа Грэнтхэма и принадлежащего ему поместья Даунтон, расположенного в Йоркшире. Супруга пожилого графа Роберта, Кора, рассчитывала, что всё состояние достанется его старшей дочери Мэри, однако граф решает передать поместье и немалый капитал дальнему родственнику: простому адвокату из Манчестера Мэттью Кроули. Вот только большая часть семейства, проживающая в поместье, настроена категорически против новоявленного наследника...