В начале Великой Отечественной войны советский офицер Василий Твердохлебов попадает в немецкий плен, отказывается воевать на стороне врага и, чудом избежав смерти, прорывается к своим. Объявленный предателем родины, он соглашается стать командиром штрафного батальона и кровью искупить свою вину. Имея в подчинении бывших уголовников и политических заключенных, благодаря лидерским качествам и повышенному чувству справедливости Твердохлебов завоевывает авторитет среди солдат, идя с ними в бой на самых сложных участках фронта.