Действие берет свое начало весной 1859 года, незадолго до отмены крепостного права. 23-летний Аркадий Кирсанов чтит своего овдовевшего отца Николая — помещика и либерала, интересующегося прогрессивными идеями. В то же время он крепко дружит со своим сверстником Евгением Базаровым — молодым врачом и нигилистом, который протестует против либеральных ценностей в пользу революционных идей. Убежденный в собственной правоте и непогрешимости, Базаров переживает череду судьбоносных событий, которые сказываются на его убеждениях.