Сюжет происходит в Великобритании начала 19 столетия и вращается вокруг внушительного наследства семейства Джарндис, богатый предок которого составил множество завещаний, что затянуло судебный процесс и выбор наследника. Состоятельный Джон Джарндис, претендующий на свою часть, берет под опеку осиротевших племянников Аду и Ричарда, которых поселяет в родовом поместье, называемом Холодным домом. В качестве экономки он нанимает молодую сироту Эстер Саммерсон, которая очаровывает его своей красотой и оказывается вовлечена в семенные распри.