Действие происходит в России в первой половине XIX столетия и повествует о бывшем коллежском советнике, а ныне изворотливом авантюристе Павле Ивановиче Чичикове, который в сопровождении своего слуги и кучера путешествует по деревням, выдавая себя за солидного человека. Желая разбогатеть и повысить свой социальный статус, почти за бесценок он скупает у помещиков «мертвые души» – документы на крепостных, умерших уже после последней переписи населения. Помимо всего прочего главный герой планирует обзавестись собственной усадьбой и семьей, но гениальная махинация приобретает неожиданный поворот.