События развиваются в конце 1920 годов в Советском Союзе. Середина мая, под Ленинградом на запущенном дачном участке был обнаружен труп изобретателя Петра Петровича Гарина. По всем признакам произошло убийство. Тем же временем к советским учёным попадает письмо, авторство которого принадлежит погибшему в момент похода по тайге исследователю Манцеву, товарищу инженера, из коего становится известным, что Гарин трудился над разработкой «теплового луча» — прообраза современного лазера. Это же подтверждали и некие необыкновенные находки, найденные на даче умершего учёного. Вскоре удаётся установить, что истинному первооткрывателю лазера посчастливилось избежать рук убийц-иностранцев, а погибший является его приятелем, качественно загримированным под героя с целью сбить душегубов с толку. Сам же талантливый разработчик отправился за кордон в надежде обрести там помощи. Пётр Петрович намеревается договориться с неким европейским концерном о финансировании его проекта, способного осуществить его давнюю мечту о захвате мирового господства. Ведь его изобретение может стать уникальной машиной для убийства, способной на значительном расстоянии поджечь любой предмет. Всё-таки мысль о завладении вселенной посещает не только иностранных граждан...Учёный-физик Шельга, в прошлом следователь уголовного розыска, направляется следом за первооткрывателем помышляя уговорить его вернуться на родину.