Действия картины развиваются в зимний период 1918–1919 годов в самый апогей братоубийственной войны. Возле Киева рыщут петлюровцы, а во всей Украине хозяйничает гетман Скоропадский, пользуясь поддержкой привлечённой немецкой армии. Войска красных уже вот-вот войдут в украинскую столицу. В центре событий находится офицерское семейство Турбиных, для них перелом двух эпох России стал самым тяжёлым периодом, как и для всей российской интеллигенции – бояр и офицерства, когда терзали мучительные раздумья, невозвратные потери и принимались кардинальные скоропалительные решения под давлением революционных действий. Алексей Васильевич Турбин, полковник-артиллерист, с младшим братом Николаем вопреки всему сохраняют приверженность движению белых и сражаются за него насмерть, не щадя живота своего. Владимир Тальберг, супруг Елены Васильевны, сестрицы этих двоих братьев, наоборот, посрамлённый покидает город вместе с отходящими войсками Германии. В эти крайне напряжённые времена, когда герои с друзьями готовятся встречать Новый год, к ним заявляется в гости странноватый и несуразный субъект, дальний родственник семьи по имени Ларион Суржанский, которого все ласково называют Лариосик.