В самом начале 20 века империя Цин, после проигрыша войны с Японией и подавления Боксерского восстания, находится в глубоком упадке. Чтобы не допустить гибели страны, упор делается на прогрессивных молодых людей, которые должны получить образование в лучших японских военных училищах, а затем вернуться на родину с новыми идеями. На фоне этих событий переплетаются судьбы пятерых патриотов — аристократа Лян Сяна, революционера Ян Кай Чжи, знатной молодой женщины Цю Хун, военнослужащего Ли Рен Цзюня и революционера-изгнанника Ю Тянь Бая.