В доме семейства Никльби произошла ужасная трагедия — погиб глава семьи, из-за чего его вдове и детям приходится просить помощи у подлого и бесчестного родственника, дяди Ральфа. Властный мужчина решает разлучить остаток членов семьи: отправив молодого Николаса в мальчишеский приют, а его сестру Кэйт подготовив к скорой свадьбе со своим деловым партнером. Однако молодого человека совершенно не устраивает жестокий хозяин его нового дома, поэтому вместе с приятелем Смайки он сбегает от Сквирса, чем обрекает себя на гнев и месть дяди.