В основу сюжета легла одноименная книга Федора Сологуба. Передонов работает обычным учителем в маленьком провинциальном городке. Он — тщеславный грубиян, мечтающий о дне, когда карьера пойдет вверх и его переведут в столицу. Желая ускорить долгожданное повышение, мужчина уговаривает сожительницу Варвару попросить княгиню в Санкт-Петербурге похлопотать о его назначении на должность инспектора. Уверенный в положительном результате, Спиридонов начинает рассказывать всем о своем назначении, но неожиданно его одолевает серьезный недуг — безумие.