В основу сюжета лег одноименный роман американского писателя Теодора Драйзера. Клайд Грифитс — сын верующих родителей, воспитанный в рамках жестких религиозных канонов. Несмотря на искреннюю веру в Бога, юноша мечтает о богатстве, роскоши и светской жизни, поэтому Клайд отдает все свои силы, ради продвижения по карьерной лестнице. На пути к осуществлению заветной мечты молодой человек приобщается к алкоголю и обретает целый ряд вредных привычек, впадает в зависимость от новых друзей, а позже принимает активное участие в совершении преступления…