В небольшой уездный город после политической ссылки приезжают Павел Горданов и его приятель-нигилист Иосаф Висленев. Первый намерен встретиться со своей возлюбленной Глафирой Бодростиной, которая живет в несчастливом браке с зажиточным пожилым помещиком Михаилом Андреевичем. Оба разрабатывают план убийства старика, чтобы завладеть всем его имуществом. Между тем их замысел оказывается под угрозой срыва, когда им приходится противостоять нескольким местным жителям: дворянину Андрею Подозерову, генеральше Александре Синтяниной и отставному майору Форову...