В то время как Советский Союз запускает на орбиту Земли первый искусственный спутник и готовится отправить человека в космос, США, выступающие в роли отстающих, вынуждены в спешке разрабатывать собственную космическую программу. Официальные лица НАСА Боб Гилрут и Крис Крафт берутся за поиски летчиков-испытателей, которые смогут стать астронавтами в рамках проекта Меркурий, первого в стране пилотируемого полета в космос. В их число попадают примерный семьянин Джон Гленн, его полная противоположность, дерзкий и амбициозный Алан Шепард, а также Гордон Купер, переживающий болезненный развод со своей женой.