В 1830-е годы во Франции молодой и интеллигентный сын плотника Жюльен Сорель, получивший церковное образование, не испытывает ничего, кроме презрения к новому руководящему классу, который после поражения Наполеона принялся реставрировать монархию. Парень стремится использовать все свое обаяние и проницательность, чтобы подняться по социальной лестнице и стать частью буржуазии. Жюльен поочередно соблазняет дам из высшего общества, мадам де Реналь и Матильду де Ла Моль, чем навлекает на себя лишь большие неприятности.