Из города N в Петербург доносятся дурные известия, в частности про мошенника Павла Чичикова, который скупал «мертвые души», преследуя корыстные интересы. Глава тайной полиции Леонтий Дубельт вызывает к себе молодого коллежского регистратора Ивана Шиллера, которому вручает депешу и приказывается отправиться в тот самый город, чтобы помочь в дознании местному прокурору. Так начинается история забитого чиновника, который по приезде сталкивается с препонами губернатора Антона Сквозник-Дмухановского и его прихвостней.