История берет свое начало в 1928 году в Техасе, где однажды вечером обыкновенный фермерский юноша Клайд Томпсон отправляется на охоту с товарищами, участвует в драке и случайно убивает двух парней. Вскоре он оказывается на скамье подсудимых и приговаривается к казни на электрическом стуле, но в последний момент местный губернатор меняет приговор на три пожизненных заключения. Отбывая срок в тюрьме, Клайд посвящает свою жизнь религии, становится капелланом и выстраивает робкие отношения на расстоянии с прекрасной Джулией Перриман.