Железнодорожный инженер Жак Лантье склонен к припадкам — заболеванию, которое он приписывает привычке предков к чрезмерному употреблению алкоголя. Рубо — проводник поезда на той же железной дороге, на которой работает Жак. Рубо женат на Северин — очаровательной женщине, изменившей мужу с ее крестным отцом, богатым господином Грандморином. В приступе ревности Рубо убивает любовника супруги в поезде, делая Северин невольной соучастницей преступления. Лантье знает, что Рубо совершил убийство, однако скрывает этот факт от полиции, а затем заводит тайный роман с Северин. В скором времени она начинает убеждать нового любовника убить Рубо, однако Северин даже не догадывается о заболевании Жака…