Действие фильма, основанного на одноименном произведении русского писателя Всеволода Вишневского, разворачивается во время Первой мировой войны. В один из полков, ведущих сражение на передовой, прибывает новый солдат — Яков Орёл. Будучи членом большевистской партии, Яков проводит активную агитацию среди солдат, пытаясь убедить их в том, что они защищают интересы царя, которые не имеют ничего общего с интересами народа. Постепенно агитация Якова дает плоды, и он обзаводится множеством преданных сторонников. Тем временем офицеры царской армии, находясь под угрозой бунта среди солдат, принимают решение о смертной казни агитатора…