Действие начинается в 1937 году. Николай Зотов случайно узнает, что его, главного инженера крупного Московского завода, должны арестовать. Он уверен в своей невиновности и готов это доказать. Все происшедшее он считает провокацией. Но жена Людмила, думает иначе. Она не сомневается в невиновности мужа, но вокруг слишком много примеров, когда исчезали люди, ни в чём не повинные. И она убеждает мужа уйти из дома, опасаясь за его жизнь. Уехав в тихий провинциальный городок, Николай устраивается слесарем на местный завод в ожидании «лучших времён», даже не предполагая, что оставил семью на долгие годы. Жена Николая оказывается в чрезвычайно сложном положении: на руках двое малолетних детей, родные от неё отвернулись, нет средств к существованию. Если бы не помощь обитателей двора — когда добрым словом, а когда и деньгами, — она вряд ли бы выжила. Особенно помогла ей айсорка Зарда, мать многочисленного семейства…