В начале XI-го века император Китая Чжао Чжэн взял на себя ответственную миссию по реформированию правительства. Тщательно разработанный план включает повышение административной эффективности и укрепление местного самоуправления — мер, которые оказываются крайне непопулярными среди членов правительства. Подчиненные императора всеми силами пытаются замедлить его прогресс, надеясь, что им удастся убедить правителя отказаться от глобальных реформ. Из-за случайного стечения обстоятельств Чжао вынужден отказаться от собственной задумки, поскольку император выясняет, что его биологическая мать — не вдовствующая императрица, а ее преданная служанка и наложница отца…