Мелкий государственный служащий Иван Червяков, находясь в театре, непреднамеренно чихает на затылок сидящего перед ним человека, которым оказывается уважаемый статский генерал Бризжалов. Последний, тихо пробормотав лишь недовольное замечание, вытирает свою лысую голову платком и продолжает смотреть театральное представление. Червяков же, объятый чувством тревоги и вины, неоднократно извиняется перед высокопоставленным мужчиной. В попытках выпросить прощение главный герой доводит генерала до приступа ярости.