Действие в фильме происходит в 1920-х годах в Шанхае и в небольшом городке в пригороде Шанхая. В центре повествования — разочарованный, циничный и жестокий Чжун Лян, избравший средством к существованию шантаж замужних женщин. От своего босса он получает задание — поселиться в доме семейства Пан и соблазнить его богатую хозяйку — Жу-И. В этом доме живет и его сестра, она замужем за братом Жу-И, когда-то давно у Чжун Ляна с сестрой была кровосмесительная связь, после которой он бежал из этого дома и не появлялся там много лет. За эти годы Жу-И, слугой которой он был в детстве, стала настоящей красавицей, правда, сраженной общей для многих китайцев в те времена слабостью - пристрастием к опиуму. Он же, кстати, превратил в инвалида и зятя Чжун Ляна.