В центре сюжета оказывается молодая женщина по имени Айрис, которая вместе со своей сестрой Роуз работает на скупую миссис Солтер, разрисовывая лица кукол. Айрис добра к беспризорным детям, отважно противостоит начальнице и питает амбиции стать самостоятельной художницей, что для небогатой женщины из Лондона 1850-х годов является лишь мечтой. Случайные встречи с владельцем магазина антиквариата Сайласом Ридом, который занимается таксидермией, и художником-портретистом Луи Фростом дают Айрис возможность сбежать от рутинных обязанностей, освободиться от деспотичной Роуз и начать новую жизнь.