Британский историк науки и профессор Кембриджа Саймон Шаффер рассказывает историю автоматонов — самодвижущихся заводных механизмов, симулирующих живых существ, появившихся еще в средневековье. Куклы с механическим приводом, выполняющие действия по специально заданной программе, были призваны развлечь искушенную публику и продемонстрировать последние достижения в искусстве и машиностроении. Саймон Шаффер путешествует по Европе в поисках самых интересных автоматонов, демонстрирующих необычайный уровень технической сложности, который поражает до сих пор.