Фильм, основанный на жизни австрийского ученого-зоолога Пауля Каммерера, рассказывает историю профессора Занге, живущего и работающего в Лейпциге в 1920-х годах. Он проводит опыты на саламандрах, стремясь доказать свою теорию о том, что животные, помещенные в несвойственную своему виду окружающую среду, могут передавать потомству приобретенные изменения во внешности и поведении. Духовенство, аристократия и зарождающийся фашизм оказывают давление на ученого, поскольку результаты его опытов могут представлять угрозу политическому строю.