Сюжет картины - авторская версия возникновения легенды о козаке Мамае - одном из самых популярных образов в украинской литературе и живописи XVI-XIX веков. В основу положены два сохранившихся литературных памятника - «Дума про братiв азовських» и «Песня дервиша», в которых описан один и тот же эпизод - побег из татарского плена трёх братьев-козаков.