Фильм представляет собой экранизацию цикла очерков русского писателя-реалиста Ивана Тургенева. В нем рассказывается о непростой судьбе тщедушного мелкого дворянина Курской губернии Василия Васильевича, который просит называть себя Гамлетом Щигровского уезда. Однажды оставшись в гостях с ночевкой, чудаковатый молодой барин не может уснуть, поэтому решает разродиться монологом-воспоминанием. В своих философских размышлениях он жалуется на свою неудавшуюся судьбу и бесцельно прожитую жизнь, отзываясь о себе как о ничтожном, ненужном и неоригинальном человеке.