Молодой Мидзогути, сын буддийского священника, проживающий на северном побережье острова Хонсю, в конце Второй мировой войны едет в Киото, чтобы стать послушником в знаменитом Золотом храме, который одновременно является святыней и памятником архитектуры. Будучи замкнутым и нелюдимым человеком, страдающим от множества комплексов, он завидует красоте храма и искренне надеется, что тот будет уничтожен американскими бомбардировками, но этого не происходит, а война вскоре заканчивается. С этого момента Мидзогути начинает вынашивать план о поджоге…