Действие разворачивается во время Гражданской войны в США вокруг семей двух сестер — Мэгги Гейзер и Эвелин Хейл. Гейзеры — зажиточные фермеры и рабовладельцы, преимущественно безразличные к проблеме рабства, живущие в городке Шарлоттсвилль, штат Вирджиния. Хейлы живут в провинциальном городе Геттисберг в Пенсильвании, владеют небольшим печатным изданием, выступают против рабства и надеются на мирное решение многочисленных проблем внутри страны. Судьбы членов двух семей начинают активно переплетаться в 1859 году, когда Джон Гейзер отправляется в Пенсильванию, чтобы работать журналистом в газете своего дяди Джейкоба Хейла-старшего.