Молодая провинциалка Сесили Кардью и столичная аристократка Гвендолен Ферфакс мечтают выйти замуж за ответственного и порядочного джентльмена, который обязательно должен носить имя Эрнест, что в английском языке созвучно со словом «серьезный». Богатый землевладелец Джон Уортинг вынужден выдавать себя за Эрнеста, чтобы претендовать на руку и сердце Гвендолен, кузины своего друга Альджернона Монкрифа. Последний в свою очередь также меняет имя, чтобы понравиться Сесили, опекуном которой является Джон. Молодые люди путаются в собственной лжи, что приводит к череде комичных недоразумений.