В 1890-е годы молодой и амбициозный Эдвард Генри Мачин, выросший семье бедной овдовевшей прачки, готов пойти на любой риск и хитрость, чтобы вырваться из нищеты и подняться по социальной лестнице. Будучи еще мальчишкой, он подделывает результаты школьных экзаменов, чтобы получить образование в элитной государственной школе, а уже в 16 лет становится младшим клерком у уважаемого адвоката Герберта Данкалфа. Когда кажется, что о большем и мечтать не стоит, Эдвард добивается покровительства графини Челл и заводит судьбоносное знакомство с очаровательной учительницей танцев Рут Эрп…