Капитан ВМФ, у которого обнаружили рак лёгкого, отправляется в своё последнее плавание — сопроводить рыболовецкую флотилию к Большой Ньюфаундлендской банке, шельфовой отмели в Атлантическом океане. Помимо этого он преследует и личную цель: увидеться с человеком по прозвищу Краб-барабанщик, с которым познакомился после войны во Французском Индокитае. Воспоминания следуют одно за другим, складываясь в цельную картину, в которой есть место и благородству, и мужеству, и предательству.