В 1944 году в Генуе мелкий вор и мошенник Эмануэле Бардоне притворяется, будто имеет связи в немецких оккупационных властях, что позволяет ему вымогать деньги у семей политических заключенных. При этом он всегда находится без гроша в кармане и больших долгах, поскольку весь свой заработок моментально тратит на азартные игры и женщин. Однажды оказавшись в руках гестапо, Эмануэле соглашается сесть в тюрьму под видом генерала Делла Ровере — лидера итальянского Сопротивления, чтобы внедриться в ряды партизан-антифашистов и выведать у них ценную информацию.