Во Флориде 1960-х годов молодого афроамериканца Элвуда Кертиса несправедливо обвиняют в преступлении, которого он не совершал. Его отправляют в Nickel Academy — исправительное учреждение, обещающее перевоспитание и дисциплину, но скрывающее за своими стенами жестокость и коррупцию. Здесь детей подвергают издевательствам, изнурительному труду и бесчеловечным наказаниям, а те, кто сопротивляется, бесследно исчезают. В школе Элвуд знакомится с Тернером — мальчиком, который давно утратил иллюзии и верит только в одно: единственный способ выжить — не верить никому. Несмотря на разные взгляды, между ними завязывается крепкая дружба: они мечтают сбежать и начать новую жизнь, но каждый день в школе превращается в борьбу за существование.