Однажды утром пожилой профессор Бертран Диллард обнаруживает на лужайке возле своего дома тело друга семьи, Джозефа Робина, который убит стрелой в грудь. При обыске трупа полиция находит шахматного слона и странную записку, содержащую фрагмент детской считалки «Кто убил петуха Робина», подписанную неким «Епископом». Почти сразу же к расследованию присоединяется частный детектив Фило Вэнс, как раз специализирующийся на сложных делах. Последнему приходится торопиться, поскольку совершаются новые убийства с прикрепленными детскими стишками.